"Operación Causa Justa": 30 años de la invasión estadounidense de Panamá

Soldados estadounidenses esperan al dictador Manuel Noriega, apostados frente a la embajada del Vaticano en la capital panameña, el 25 de diciembre de 1989. Noriega había buscado allí refugio de las tropas que invadieron ese país. Luego de 10 días, Noriega se entregó a EE. UU. La "Operación Causa Justa" del Ejército de EE. UU. se llevó a cabo entre el 20.12.1989 y el 31.01.1990.

Las llamas devoran edificios en Ciudad de Panamá durante combates entre las Fuerzas de Defensa Panameña, que contaba apenas con 12.000 efectivos, y el Ejército de EE. UU., que envió 26.000 soldados de élite, comandos navales y la 82ª Divisón Aerotransportada para la invasión. La acción tenía por objetivo desmantelar las FDP y capturar a Noriega, dictador militar desde 1984 y exagente de la CIA.

En la foto, un grupo de panameños celebra la noticia de que el 24.12.1989 el dictador Manuel Noriega buscó refugio en la embajada de El Vaticano. El 11.10.1968, los militares dirigieron un golpe en Panamá que derrocó al presidente Arnulfo Arias Madrid. En 1969 tomó el mando el general Omar Torrijos y el nuevo tratado del Canal de Panamá se negoció con EE. UU.

El general Torrijos firmó en 1977 con el presidente de EE. UU., Jimmy Carter, los nuevos Tratados del Canal de Panamá. EE. UU. acordó devolver territorios administrados, el control de operación del canal, el cierre de bases militares y la salida de los soldados estadounidenses de Panamá. Pero la defensa del canal sería conjunta y existía la posiblidad de que EE. UU. interviniera militarmente.

En 1983 asumió el cargo de Comandante en Jefe de la Guardia Nacional de Panamá el general Manuel Antonio Noriega, quien había sido jefe de Inteligencia y a quien se identificaba como estrecho colaborador de la CIA. Las relaciones con EE. UU. empeoraron cuando Noriega exigió y logró el cierre de la Escuela de las Américas, academia para militares latinoamericanos para instrucción anticomunista.

Noriega había sido acusado por opositores de estar involucrado en asesinatos, entre ellos, el de Omar Torrijos, y de narcotráfico. Hubo elecciones en 1984, pero el presidente renunció por presiones debido a que trató de esclarecer el crimen de Hugo Spadafora, un opositor de Noriega. Tras varios cambios de gobierno, EE. UU. comienza en 1988 un bloqueo contra militares leales a Noriega.

Tras algunos intentos fallidos de restaurar la democracia, militares opositores fracasan en deponer a Noriega. Una Asamblea Legislativa le otorga poderes especiales al dictador, que declara a Panamá en "estado de guerra contra EE. UU." el 15.12.1989. La invasión estadounidense comenzó el 20.12.1989 con bombardeos de varias instalaciones políticas y militares en Panamá.

La operación fue planeada y dirigida por el general Collin Powell (foto) a fin de "proteger la vida de los ciudadanos estadounidenses residentes en Panamá, defender la democracia y los derechos humanos en ese país, detener a Noriega para que enfrentara acusaciones por narcotráfico y respaldar el cumplimiento del Tratado Torrijos-Carter sobre el Canal de Panamá".

La Fuerza Aérea de EE. UU. usó armamento de última generación contra el poco equipado ejército panameño. Los soldados estadounidenses ingresaron al barrio El Chorrillo, que fue incendiado, y donde murieron masacrados cerca de 300 civiles, según cifras oficiales. ONG hablan de más de 600 víctimas. Noriega pidió perdón a Panamá en 2015 por sus "acciones" durante dos décadas de regímenes militares.

A pesar de las declaraciones de Noriega ante la Asamblea Legislativa días antes de la operación, no hubo declaración de guerra formal, y la acción de EE. UU. fue condenada por la Asamblea General de la ONU y por la OEA. Guillermo Endara fue nombrado presidente de Panamá durante el operativo en una base militar de EE. UU. Hubo saqueos y vandalismo, y grandes pérdidas humanas y materiales.

La entonces vicepresidenta y ministra de Exteriores panameña, Isabel de Saint Malo (centro), durante la presentación de un evento, el 20.07.2016, en Ciudad de Panamá. Junto a los miembros de la Comisión Especial del 20 de Diciembre de 1989, de Saint Malo pidió a EE. UU. permitir el acceso a archivos sobre la invasión al país, en el marco de una investigación.

La invasión de EE. UU. a Panamá causó una crisis económica. Noriega fue llevado a EE. UU., enjuiciado por narcotráfico y condenado a 40 años de prisión. En Panamá fue condenado a 15 años por el asesinato del opositor Hugo Spadafora, además de a 20 años por la masacre de Albrook, entre otras condenas. El 20 de diciembre es Día de Reflexión Nacional en Panamá, en memoria de las víctimas.