La espectacular despedida de "Cassini" en Saturno

La sonda espacial envió su última señal antes de penetrar en la atmósfera de Saturno, donde se destruyó, poniendo fin a una misión de 19 años y 11 meses. En su última fase Cassini rodeó en vuelos muy estrechos a Saturno para investigar sus anillos.

"Nunca antes una nave espacial había volado por esa región", afirmó Thomas Zurbuchen, administrador adjunto de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. "Lo que aprenderemos de los osados vuelos orbitales de 'Cassini' mejorará nuestra comprensión acerca de cómo se forman planetas gigantes y sistemas planetarios", explicó.

Aproximadamente 2.400 kilómetros separan al planeta de gas de sus anillos. "Esperamos que ese espacio esté libre de partículas de un tamaño suficiente como para dañar la sonda", señaló en abril Earl Maize, jefe del proyecto. "Definitivamente hay algunas incógnitas, pero esa es una de las razones por las que hacemos esta arriesgada investigación al término de la misión."

"Cassini" ha enviado imágenes impresionantes en los últimos 20 años. Esta foto tomada por la sonda espacial muestra una tormenta sobre el polo norte de Saturno. De acuerdo con las mediciones realizadas, la espiral tendría un diámetro de 2.000 kilómetros. En su interior, las nubes alcanzarían una velocidad de 540 kilómetros por hora.

Hay que aguzar la vista: una cámara gran angular de la sonda "Cassini" muestra también a la Tierra, como un puntito ínfimo, a una distancia de aproximadamente 1.440 millones de kilómetros. En primer plano se ve parte de Saturno y sus anillos.

Los colores muestran la inusual distribución de las temperaturas en las lunas de Saturno Mimas y Thetys. También estos datos se obtuvieron gracias a la cámara infrarroja de "Cassini".

"Cassini" también ha recopilado datos de la luna Enceladus. Se estima que en ese gélido satélite de Saturno hay moléculas de agua. Según los científicos, ese sería un indicio de la generación de energía. Teóricamente existirían condiciones para la vida.

Otro de los sensacionales descubrimientos de "Cassini": lagos de metano líquido en Titán. Esa luna de Saturno fue descubierta ya en 1655 por un astrónomo holandés. También en nuestro siglo es un objeto de gran interés para los científicos. "Cassini" exploró Titán desde la altura por más de una década.

También esta imagen, que se asemeja a un río, fue enviada por la sonda "Cassini". Muestra nubes en el hemisferio norte de Saturno. Una mezcla de filtros espectrales y luz infrarroja hizo posible captarla.

Con el 15 de septiembre llegó la hora de decir adiós. 20 años después de su lanzamiento, la sonda se estrelló controladamente en Saturno, enviando datos a la Tierra hasta el último momento. Gracias por todo, Cassini.